我把短刀射在桐条鴻悅的胸腔後，並沒有出現預期的血花，反而是我眼前的畫面，就像是融化了一般，逐漸滴落下來。視線扭曲了好一陣，同時間高頻的滋滋聲充斥在腦海中。沒多久，聽覺和視覺似乎被捆綁在一起，斷斷續續地重構和解離著。我難受的跪倒在地上，劇烈的嘔吐感伴隨著冷汗，幾乎奪去所有的行動能力。好一陣子後才發現，自己又終於回到那片黃沙之中。
這是……回到現實世界了吧？無論如何，至少是我那邊的世界。就在我好不容易恢復正常感知的時候，結城理正在身邊，面色有些凝重。總覺得他隱約知道剛剛發生了什麼了。
身邊除了黃沙以外，還有許多被破壞的門框，看來也有其他人動手。出現在我身邊的，除了結城理以外，還有路菲爾。路菲爾埋在沙子中，只露出一雙眼睛，不知道是一種特殊的作戰方式還是什麼其他。到底怎麼把自己埋進去的，難道路菲爾其實是穴居型的貓頭鷹嗎？
「其他人呢？」我問了離我最近的結城理。其他人呢？理子學姊呢？
「先回去了。」言下之意，就是戰力都耗盡了。我有點訝異，但結城理看起來完全不像是在開玩笑。
「我們過來的時候，因為也不確定你到底往哪扇門進去了，大家就各自開了一扇去找。」路菲爾說。
其他人在試誤下，一個個耗盡了戰力。聽路菲爾這麼說的時候，我是有些愧疚的。
「咦，居然還算清醒嗎？我本來以為你會直接倒下去。」望月綾時不知道什麼時候從後面探出頭來，帶著玩味的表情看著我。
我用力咬著下唇，想讓人體感覺中最優先的疼痛佔據感官，好讓精神能集中思考。
「其他人走進去不同的門內了。不知道為什麼，總覺得你在這扇門內……所以我們還做了一點額外的嘗試……」結城理皺了一下眉，但沒阻止我，只是陷入思索，大概在組織語言吧。
「大家都已經成功地破壞掉進入的門了，只有你這邊特別慢。」路菲爾補了一句，就只差沒直接講明我特別爛，可惡。
「不過，能出來就是一件很不容易的事情了。所以其他人出來後都堅持不下去，先回去了。」望月綾時接著說。聽起來，似乎不只有我這邊，他也干預了其他人在門後的行動。我想起剛剛在門後面發生的事，一考慮望月綾時總是用那種置之死地而後生的方式在協助人，總覺得其他人下次見到他的情感會很微妙。
有點意外也不算太意外的，是桐条集團這次派來特殊部隊的人，協助後勤的部分，不然其他人都不知道該怎麼撤退。似乎光是進門一事，就足以造成相當大的壓力考驗，因此他們才會留下在場的人先行撤退。我的同伴們都不是那種會輕易放棄的人，顯然其他人遇上的也不會太好過。
「似乎過去越沉重的人，門的難度也越高……」綾時若有所思地看著我，似乎有什麼不想直接說。在場的有我、結城理和路菲爾。那麼，我唯一想到的，就是想意指我輪迴多次的部分。看來，這方面他和結城理有共識，就是輪迴是個很重要的，需要被隱藏的訊息。
但是，我剛剛已經算跟幕後黑手打過照面了，倒也不用這麼小心。但是可能的話，我不想讓怪盜團的同伴這麼早知道這件事，免得讓他們徒增擔憂。
「根據進入者的過去嗎？」過去輪迴了這麼多次，顯然我和結城理是最不該進去的兩個人。難怪面對的難度會這麼高，一進去就被剝奪掉記憶。雖然不知道原理，但好險有其他人幫忙外援，否則我大概會一輩子被卡死在門內。
不過，為什麼我的過去會是從交志願紙那一刻開始，這麼說來……為什麼，我對再以前的事情，都沒有什麼印象了。難道是因為這是我重複輪迴的時間節點嗎？重複了太多次，以至於只想得起這個段落？
除了腦海中混亂的疏離感外，身體也有一點不屬於自己的異樣感，應該是用迪亞系的法術恢復的後遺症。先前與那個不知名的襲擊者對峙產生的內傷，以及被打斷的韌帶，現在都只剩一些輕微的皮肉傷，顯然其他人有幫我治療過了。看來門內門外，應該是一種意識與現實間模糊的交界，直到此時才有一點用回自己身體的實感。我躺在地上，仰著頭，覺得現在不是好好思考的時候。於是拜託了結城理先將我扛回去再說。
這場意外，最後以我在病房躺了一個禮拜作為終結。
在病房的前兩天，我的意識都模模糊糊的，連巡房醫生的問診，定時的生理量測什麼的，我都沒有太大印象。有一度還覺得，過來的醫護人員都是外星人，說著我完全聽不懂的話。
時好時壞，斷斷續續的意識，支離破碎地對身體各自為政。
我不確定是後遺症還是什麼其他，畢竟在那個時間與空間模糊的地方待久了，回到現實，反而一切都不太真切。中間好像還做了幾個夢，但醒來一點印象也沒有，只是眼淚打濕了枕頭，大概都不是什麼好兆頭的夢吧。
好在第三天後，就逐漸恢復正常了。我是從病床旁邊掛著的記錄本知道時間的，根據上面的內容，除了精神狀況以外，其他生理跡象都還算正常。
在桐条集團設立的醫院內，就設備以及技術而言，那是無可挑剔的。儘管我已經沒有大礙，還是被強制性的留在病房內。比起治療，更多的是一種軟禁的意義。我不確定主導這件事的，是美鶴學姊，還是結城理，或者兩者都有。這一個禮拜，除了來查房的醫護人員以外，我沒有見到其他人。
手機什麼的也被收走了，我沒辦法藉由異世界的移動來偷溜。門外總是站了人，美其名是怕我有突發意外，實質上的監視意思不言而喻。我甚至連出病房的自由都沒有。這裡是地下病房，完全見不到陽光，連時間，我都只能從醫護人員檢查的紀錄簿上得知。要不是堅信同伴們一定是在極力保護我，才做出這種不得已的作為，內心恐怕早就扭曲起來了。
一直第八天的晚上，結城理才來病房看我。
「有什麼想知道的，問吧。」進了病房後，結城理拉了陪病用的椅子坐下。他的精神看上去很糟，下巴上有一些刮鬍刀劃過的細小傷口。儘管有打理過，還是明晃晃地流瀉出一股狼狽的氛圍。
「拿出你的誠意，結城理。」我從沒看過那個總是冷靜自持的結城理落魄成這樣，但這不代表我可以原諒他的選擇。如果來的是美鶴學姊，或許我不會這麼直接地發脾氣，但來的是結城理……理明明最清楚，我要的是和他站在一起，而不是這種單方面的保護。也許是很少對他動氣，反而有點不知道該如何出手。比起憤怒，更多的是一種，攀附於無力的竄走，一種腐蝕下的鈍痛。
結城理低頭沉思了一下。我突然意識到這一個禮拜發生的事，可能比想像中的還多。
「那麼，照順序來吧。埃癸斯，那個襲擊你的女孩子，現在應該不會再對你出手了。」
「咦？」這件事完全超乎預想之外，我原本以為他會先跟我討論那些門，或是那個充斥著黃沙的空間。
「第二件事，你跟埃癸斯接觸了。所以，你不只被鎖定，還被安裝上錨點了。雖然現在埃癸斯倒戈了，但你身上一定被洩漏不少情報。」結城理把我的手機還給我，又低下頭，似乎在整理思緒。他不是那種莽撞的性子，過來之前應該有整理目前的情報，但這種混亂感……那麼，就是現在的情況，也對他造成了相當程度的負荷。
“錨點”是怎麼回事？又洩漏了什麼東西？我想起那時候的，以我記憶為根基的空間，難道是因為我和埃癸斯接觸後，那些門才出現的嗎？他們傳輸資料的能力這麼快，那我身上的情況，應該早就被對方通通扒光來看了。
完全沒有想到，我那時一時興起的行為，會將事件推入一個極為艱難的處境。說內心沒有動搖是騙人的，但，現在的我，需要的是絕對的理智，能夠找出正確選項的絕對理智。所幸結城理在我身邊，似乎無論如何，只要他在，我就能保有相當程度的理智。
我接過手機，之前將結城理的聯絡訊息至頂在SNS的最上面，現在傳來一份文件。看傳輸的時間，應該是他進醫院前沒多久的事。
他要我先看過那份文件。
我接過手機，從螢幕反光中，看到自己瞳孔的顏色似乎變得更淡了，變成趨近於深白的顏色。我不確定為什麼會這樣，但既然對視力沒有影響，現階段似乎不用太在意。
滑開螢幕後，我開始細細地檢視那份文件。那是一份類似研究紀錄的東西，記錄著機械人型的製作過程。
「這什麼……？」理給我的資訊為什麼有種破碎感，難道他連整理的時間都沒有嗎？不對……不是沒有整理，而是整體的事件，太龐大了。我一面閱讀那份文件，發現了埃癸斯是桐条集團一個非常扭曲的研究產物。
埃癸斯，是就連現在的科技，也無法做出的高性能機器人。在桐条集團的研究一開始時，persona的使用者是極其稀少的，但這股力量令人垂涎……他們最後的結論就是，將有資質的孩子集合起來，用「黃昏的羽毛」，也就是Nyx身上的碎片力量，將那些孩子的靈魂定著在機械上。
定著之後，靠著「指令」，壓制他們身而為人的意識。由於被選上的都是小孩子，心智都還不夠成熟，在尚未有反抗能力之前，就先學會了服從。於是他們製造出了大量的，能夠使用persona力量的機器人，以組織的立場，這再方便不過了。
如果完全不考慮倫理的情況下。
埃癸斯……上次並沒有使用persona攻擊我，我想，他應該一直都想找機會脫離桐条鴻悅的控制，才沒有使出全力對付我。也還好他放水了，不然根本沒有活命的機會。
那份報告後面，有追加的情報。顯然是這次他們帶回埃癸斯後才取得的情報。
埃癸斯的持有者，是應該早就入土的，桐条美鶴的祖父，桐条鴻悅。他似乎依舊利用「黃昏的羽毛」力量，控制著埃癸斯。而相較於其他的機械人形，埃癸斯的生產過程更為純粹，他沒有所謂的”原生"的人格，是純粹的黃昏羽毛的意志。
純粹的，來自於Nyx，卻又已經獨立的，那破碎而流浪的人格意志。
那可以算是persona最原初的版本嗎？我不太能確定，也完全不能苟同這種做法，但仍對二十幾年前的技術感到敬佩。
山岸風花因此能鑽了漏洞，這幾日徹底地將埃癸斯的回傳程式阻斷。斷開了和桐条鴻悅的聯繫，使得埃癸斯陷入一種……類似無行為能力的狀態。畢竟之前他的一切行為都在程式的掌控之下，在桐条鴻悅完全的掌控之下，就好像養在籠裡的金絲雀一樣，一切行動都有人安排。突然失去了這些，反而會讓人無所適從。他的生命多了自由，卻也失去了準則。
也許是殘忍的，也許是萬幸的，但對於埃癸斯而言，他的生命現在才真正開始。
這部分毫無疑問的是來自於桐条集團的罪孽，後續的部分，我相信美鶴學姊能夠處理好這一切。畢竟他確實以自身的生命持續地替桐条家族的惡行贖罪著，同時也能忠實於自我的渴望開展人生。這並不簡單，但真真切切地做到了。
「埃癸斯他……他也曾經是你的同伴，就跟天田一樣，對吧？」會讓結城理這麼在意，我唯一想到的，只有這個可能。我快速地看完了那份報告，同時也得出了結論。不確定結城理是用怎樣的方式，讓我們在2009的時間點避開與他們的接觸，但顯然是權衡下的結果。至少，是在他認為「這樣做是好的」考慮下的結果。
結城理在我閱讀的時候，利用電熱水機沖了一杯紅茶給我，用馬克杯裝著。該說真不愧是桐条集團的單人病房嗎，配備的設施還挺多的，不去看這些醫療器材的話，還真有種住在高級旅店的感覺。
「我帶了一些甜甜圈來，吃嗎？」結城理將紙袋遞給我，裡面有許多種不同的口味。
「吃，當然吃。」醫院的食物太健康了，健康到對心理不健康。我拿起一個草莓味的吃起來，這種時候甜食給的多巴胺簡直簡單粗暴，一定程度上地壓抑了那些不安的情緒。
那份健康的醫院晚餐，我甚至沒能吃完，殘留的部分放在病床旁邊的組合桌上。我從結城理投來的眼光感覺到些微的負罪感，想了想，還是把晚餐剩下的部分都吃掉。
「如果稍微捏一下，甜甜圈也可以變成馬克杯的形狀吧。」結城理沒頭沒尾地這樣說。
應該是可以吧，中間有個洞權當把手的部分。然後再把邊邊的地方，呃，想辦法拉一下，如果只是要形狀的話。為什麼要做這種事……？
「這麼突然？」他是因為太忙碌，腦袋出現了問題了嗎？我茫然地看了他一下，然後繼續吃著甜甜圈。奶霜口味的也很好吃，搭著紅茶的話會讓甜味出現豐富的層次，非常順口。
「所以說，甜甜圈其實就等於馬克杯。」他得出了一個詭異的結論，我聽聞的當下就差點被紅茶嗆了一口。
「理！」我嘆了一口氣。這種敘事方式，他不會被真田學長傳染了奇怪的搭話技巧吧。拜託告訴我不要，難道這個禮拜他們一直在一起行動嗎？他等等會說出什麼內容詭異的冷笑話嗎？
但是結城理的態度很正經，完全不像是在說笑……不對，我知道他想說什麼了。他是在認真地回答我剛剛的問題。
「你是想說，所謂的命中注定吧？」我剛剛問他的是，埃癸斯跟天田以及跟他本人間的關係。結城理是在回答這個問題。
「真不愧是小渚。」結城理讚賞地摸了一下我的頭，然後又將寵溺的情緒收起。這是他要好好談的意思，我雖然有點捨不得突如其來的溫暖，卻也收斂起心神，專注於接下來的對話。紅茶已經是適合入口的溫度了，我一口氣喝完，希望裡面的咖啡因可以支持等等的思緒。
「沒錯。如果不破壞原本的形體，單純的凹折，可以讓原本的物體表現出看起來搭不上的模樣。如果你手上的馬克杯是柔軟的，那也可以在不造成本體破壞的情況下，凹成像是甜甜圈的樣子。樣子改變了，本質上卻是一樣的。」
這是拓樸學的一個經典的科普說法，他用了一個典型的例子讓我快速理解想表達的部分。
結城理拉了一下椅子，正正經經地坐著，然後繼續說：
「我猜，就像我們多次輪迴中強制改變的進程一樣。儘管過程和樣子改變了，就算變到看不出原本的樣子，有些人，或許是緣分，成為生命中的避無可避。」
結城理那半遮著的右眼隱入頭髮的陰影中，凝鍊成一股諱莫如深的眼光。看來，他也是在2025相繼遇到天田乾和埃癸斯後，才推知這個結論。如果不是走到現在這個時間點，他或許一輩子也不會意識到。而要不是他早先遭遇了這些經歷，我大概也不會認識到這件事。
那就是，藉由輪迴改變的進程，是符合拓樸規律的。始於出生，終於死亡，人的生命之旅可以被改變，評價的角度也可以被改變，但本質上卻是不變的。
「然而，盯上你的桐条鴻悅，想要改變這個基礎。」結城理說完的瞬間，伸出手將我攏入懷中。輕輕地，又帶著讓人不容抗拒的力道，似乎整個人都要被揉入那股凝鍊萬里的碎星氣息之中。
揉入晦暗沉深的無歌之海。
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